（５）夜空を飛ぶ
空は東の空から青紫と濃紺に染め上げられていき、わずかに西のかなたに橙色がほっそりと残るばかりとなった。
街の家々は夕飯時だろう。通りを歩く人の姿は少なく、ただ食堂兼酒場は活気づいている。主要となる大きな通りには治安部隊が点々と魔法の明かりを点けていた。
「わざわざ今から行かなくてもいいと思うんですけど……」
不満げに呟くリーム。ファラとティナの３人で歩いているのだが、貴族の奥方と、身の回りを世話をする少女×２にしか見えないだろう。この街で貴族を見かけることがないわけではないが、日も暮れるというのに武装した従者が１人もいないというのは珍しいかもしれない。
「こういうのは思い立ったが吉日なのよ」
「そうですね。残念ながらわたくしも日々の勤めがある身ですから、付き添える時間が限られてきますし」
だったら私は別に母親（らしき人）になんて会わなくってもちっとも問題ないんだけどー。
とは、この貴族の奥方には、さすがに言う気が起きないリームであった。
ピノ・ドミア神殿に来る貴族は何十人も見たことがあるが、ファラほど纏う空気が違う貴族は滅多にいなかった。華やかでいて重厚な、つい目を惹かれてしまう、それでいて畏まってしまうような存在だ。
本当にこんな人の親戚が自分の親なのだろうか……あれ？ でも義理のってことは血はつながってないんだな。
そんなことを考えていると、ティナとファラが立ち止まった。魔法の明かりの並ぶ大きな通りを過ぎ、民家の並ぶ地域に差し掛かったところだ。そろそろランプが欲しい薄闇の中、夕飯をかこむ家族の楽しげな声がわずかに聞こえてくる。
「このあたりでよろしいのかしら？」
「ま、うちの店から離れてくだされば、どこでもいいんですけどね。えーと、上に行ったほうが？」
「えぇ、もちろん。広さが足りませんから。お願いできますかしら」
「お安い御用ですよ」
相変わらずリームから見ればワケのわからないやり取りをした後、ティナは呪文を唱えだした。つっと地面に光の輪が描かれ、リームたち３人を囲む魔方陣を描き出す。
その魔方陣は最初は分からぬほどゆっくりと、しだいに速度を増して上空に浮かび上がった。上に乗る３人ごと宙に浮き上がる形となり、バランスを崩しかけたのはリームだけだった。
ティナにしがみつきながら下を見下ろすと、並ぶ民家がぐんぐんと小さくなっていく。通りに点々とならぶ魔法の明かりと、家々のランプの明かりが集まって、ひとつの光の絵を成しているようだ。
「すごーい……きれい！」
「こんなので喜ぶのはまだ早いわよぉ、リーム。これからファラさんの背に乗って優雅な夜空の旅なんだから」
「せにのって？」
何かを聞き間違えたのだと、リームは思った。
ティナは意味ありげな笑顔でファラに視線を送り、ファラはにっこり頷いて魔方陣から１歩踏み出した。
あっとリームが息をのむより早く。
街へと落下するファラは漆黒の闇に包まれた。
東空の果てから広がる夜闇より、なお濃い闇。
闇は刹那に大きく膨れあがり、リームは魔方陣の下でバサリと巨大な何かが羽ばたくのを聞いた。
＊ ＊ ＊
それは遠く地上から見上げるよりもずっと大きく、そしてしなやかだった。
リームの手のひらほどもある漆黒の鱗は、わずかな残陽に輝いてきらきらと宝石のようだ。
その宝石が敷き詰められた場所に、リームはいた。
「な、なななな、なにが、どーゆうっっっっ！？！？」
「あっはっは！ 落ち着いてよ、リーム！」
腹の底から笑うティナにばんばんと背中を叩かれても、リームは一向に落ち着けなかった。
目の前には黒い宝石のような鱗が覆った背。ほっそりとした首に続き、体に対して小さな頭には２本の角が生えている。左右には大きな皮膜状の翼。これだけ大きなものが側で動いているのに突風を感じないのは、結界のおかげなのだろう。竜は翼ではなく魔法で飛ぶという。
――そう、竜、なのだ。
リームはクロムベルク王国を守護する黒竜の背に乗っていた。
「ファラさんの名前って、国民にあまり知られてないんですね」
『竜にとって名前は神聖なものですから。あまり広まらないようにしているのですよ』
音ならざる音が声となって耳に届く。音でないことは確かなのに、人間はそれを音として捉え、声として認識した。ファラが人間の姿をしている時と全く同じ、柔らかく暖かい声だ。
「……お、王妃様……？」
『なんですか？ リーム』
呆然と呟いた言葉にさも当然のように応えられて、リームはふうっと気が遠くなるような気がした。
夢だとしても突飛すぎる。何故、飛ぶ姿を見上げて祈っていただけの一般国民たる自分が、畏れ多くも王妃様の背に乗っているのだろうか。溶ける鍋よりも飛び跳ねる皿よりもずっとアリエナイ。
『……大丈夫ですか、リーム。飛ぶ速度が速すぎますか？ 結界を張っているので大丈夫なはずですけれども』
「ほら、リーム、石像みたく固まってないで、まわりを見てごらんよ。昼は昼できれいだけど、夜の風景も良いもんよ」
反応のないリームにファラとティナが声をかける。しかし、その声も耳に入らないようだった。
「……なんで、どうして……こんなことに。やっぱりお祈りせずに神殿を抜け出したから罰があたったのかなぁ？ あぁ、光のヴォルティーン様、運命のメビウス様、時空のクロノス様、大樹のフィーグ・ラルト様、どうかお許しください。そしてか弱き人の子に祝福を……」
目をつぶって祈りの言葉を呟くリームには、その祈りの言葉を聞いてなんとも微妙な表情をするティナは目に入っていなかった。
「あー、ファラさん、ストゥルベル領ってどこにあるんだっけ？」
『北西の方角です。領都のストゥルベルは港町なのですよ。そうですね、大体２刻もあれば到着するでしょう』
「ふーん。そこの領主の娘なわけね、リームは。さらに、母親がファラさんの義理の従姉妹……ってことは、エイゼル様の従姉妹？」
『えぇ、先王の弟君がリームの祖父にあたるのです。弟君には娘しかおりませんから、今のところリームがストゥルベル家の跡継ぎということになります』
「うーん、聞いてるだけでややこしそうな家柄ね」
聡明なリームは聞こえてくる会話を聞こえなかったことにした。自分の理解を超えているし、理解したくもない。
意を決してピノ・ドミア神殿から逃げ出したのに、その意味が全くなくなってしまった。
このまま屋敷に連れて行かれたら、なし崩しに貴族の娘として籠の中に囚われてしまうのではないか。
リームはティナの服の裾をぎゅっと掴んだ。
「ティナ……私は貴族の子になるなんてイヤ。これからも雑貨屋で働きたいし、お金を貯めたらやりたいこともあるんです。もし、屋敷に閉じ込められそうになったら、連れて逃げてくれますか？」
ティナは笑ってリームの頭を撫でた。
「そんな心配してたの？ だいじょーぶよ。会うだけだって、ファラさんも言っていたでしょう。万が一、リームの意に反して手元に置こうとしたとしても、私が絶対連れ出してあげるから」
『ふふふ、ティナちゃんの保障があれば、これ以上心強いことはありませんね。リームは良いお店を選んだものです』
王妃様と旧知の仲らしいこの不思議な雑貨屋の店主は、一体何者なのか。想像もできないけれど、リームは店主に頼るしかないのだった。
（６）親らしき人
雲の合間からちらちらと星がきらめく夜。
港町ストゥルベルの高台にある領主の城に、黒く巨大な影が舞い降りた。
魔法の明かりでそれを向かえる魔法士たち。一列に並ぶ衛兵たち。中庭は物々しい雰囲気に包まれている。
ティナとリームがその背から降りたのを確認すると、黒き竜は闇に包まれてその形を変えた。
「王妃ファラミアル殿下とそのご友人、ご到着ーー！！」
衛兵達の敬礼に、ファラミアルは優雅に微笑んで応えた。
「……やっぱり帰っちゃダメ？」
「何言ってんのよ～。ここまで来たんだから、顔ぐらい見ていきなよ」
ふかふかの絨毯が敷かれた石造りの廊下を、女中に案内されながら歩いていく。
リームにしがみつかれっぱなしのティナは相変わらずの笑顔だ。やたら仰々しい出迎えにも、城の重厚な装飾にも何の驚きも受けないようで。
「ティナって……宮廷魔法士だったんですか？」
「え、何で？？？」
そのリームの質問にこそ、一番驚いたようだった。
お召し物をご用意いたしました、と案内されたのは、衣裳部屋だった。つやつやと光る上質の布でできたドレスは、どれも繊細な刺繍のレースがふんだんにあしらわれており、街の店では見たこともない。しかし、リームは頑なに着替えを拒んだ。それが自分に似合うとは到底思えなかったし、なんだかドレスを着てしまえば貴族の世界に入ってしまうような気がしてイヤだったのだ。
侍女にしか見えない姿の自分を見れば、母親だと自称する人も子供にするなんて言わないに違いない。
そう思いながら……胸の奥は何故か重かった。
「わたくしは、別の部屋に居りますわ。リーム、緊張しなくていいのよ。いつも通りのあなたでいてちょうだい」
侍女が左右に控えた大きな扉の前。ファラは優しくリームに声をかけるが、リームは緊張の余り言葉が出ず、ただこくこくと頷くしかなかった。
「あー、私も別室にいたほうがいいのかなー？」
「ダメ！ それはダメ！！」
この上ティナにまで離れられたら不安すぎる。リームは必死の思いでティナの服を掴んだ。もうティナの服のすそは握られっぱなしでしわくちゃだ。
「わーかった、わかったから。ほら、さっさと行きましょ」
「ちょ、ちょっと待ってください。まだ心の準備が……」
「んなもん、いつまでたってもできないものでしょ。さ、お願い」
ティナが侍女に合図すると、目の前の扉がゆっくりと開かれた。
リームは、どきどきと鳴る自分の心臓の音で、まわりの音がよく聞こえないほどで。
――部屋の中は白を基調とした家具が並び、豪華な中にもスッキリとした調和のある部屋だった。
花が飾られたテーブルセットと柔らかそうなソファは無人。奥に続くもうひとつの部屋に、なんだか人だかりが見えた。
「ほら、行くよ」
「うぅ……」
ティナに半ば引きずられるように部屋へ入るリーム。奥の部屋には、何人もの侍女に囲まれて、床にうずくまっている女性がいた。背を向けているので顔は見えないが、流れるような金髪がごく淡い桃色のドレスに映える。
「フローラ様、リーム様がおみえになりました」
「あ……」
侍女の声に、女性は驚いたように息をのんで、そして――振り返った。
大きく見開かれた翡翠の瞳、陶器のような白い肌は頬にほのかな赤みがさして、人形のように愛らしい。まさに貴族のお姫様というに相応しいひとだった。
このひとが……母親？ まさか、何かの間違いだ。母親どころか、結婚しているようにすら見えない。
リームと女性が見つめあったのは、ほんの一瞬だった。
振り返った女性は、突然、その大きな瞳からぽろぽろと涙をこぼした。
「ああ……リーム、私……」
ひっくひっくと泣きじゃくる女性。周囲の侍女は慣れた様子でハンカチを何枚も準備している。
――ええと、どうすればいいの？ リームはティナを見上げるが、ティナは意味ありげな視線を返してくるだけ。
もう一度、女性に視線を戻す。めそめそと泣き続けるお姫様。言わなきゃ。私は貴族の子になるつもりはないって。
口を開いて、息を吸って……でも声が出てこなくて。
リームは――逃げ出した。
「ちょっと、リーム！？」
ティナの声を振り払うように、驚く侍女を押しのけて、部屋の外へそして城の外へと向かって駆けてゆく。
このままもう一度逃げ出そう。私は誰の子にもならない。貴族なんて二度と関わらない。
女性の泣き顔がよぎる。あの女性は私に何を言いたかったのだろう。泣き顔はとてもつらそうで、でもどこか嬉しそうだった。
しかし無心に走るリームに、複雑な城の出口を見つけられるはずがなく。
「……あれ？」
いつのまにか自分がどこにいるのか、分からなくなってしまったのだった。
＊ ＊ ＊
雲はだんだんと晴れ、細い月が夜闇をほのかに照らしている。
たどりついたバルコニーから空を見上げて、リームは何度目かわからない溜息をついた。
ティナと一緒に店に帰らなくちゃ。でも、ティナはまだあの部屋にいるのだろうか。もう戻るのは……あの女性に会うのはイヤだった。
「こんなところで何をやっているんだ？」
急に後ろから声をかけられて、リームはとっさに逃げ出そうと身構えつつ振り返る。
そこに立っていたは黒を基調にしたローブを着た男――宮廷魔法士ラングリーだった。飄々とした笑顔に、リームは何故かほっと安心した。
「私、もう帰るんです。親だっていう貴族のひとにはもう会ったし。ティナが今どこにいるか知りませんか？」
「さーあ、俺に聞かれてもなあ。それにしても、フローラが泣きっぱなしだったぞ。まぁどちらにせよ泣くだろうことは予想してたけどな。あいつは涙姫って呼ばれるぐらい泣き虫だからな」
「……関係ないです」
フローラというのがあの女性のことだというのは分かったが、それを自分に言われても困る、とリームは思った。ラングリーはそんなリームを見て苦笑した。
「あれが母親だとは、ちょっと信じられないだろうな。でも本当なんだぞ？ 目元なんてよく似てるだろう」
「似てないです！！」
「はっはっは、まぁそう言うな。フローラだって無理やりお前を貴族にしようなんて思っちゃいないんだ。ただ、一度本人に確かめて、自分を納得させたかったんだろうよ」
「じゃあ、伝えといてください。私は貴族にはなりませんって」
「いやいや、ここまで来たんだから自分で言うんだな。せっかく俺が王妃様に頼んでご足労を願ったというのに」
「大きなお世話、とんだ迷惑です！」
「来てしまったもんは仕方ないだろう？ ちょっと見てな」
ラングリーは流れるように呪文をつむぎだした。ほうっとリームは見惚れてしまう。ラングリーの差し出した右手の上に、水面のようなゆらめく映像が現れる。花が飾られたテーブルセットは、あの部屋のものだ。
侍女に囲まれてソファーに座るフローラと、向かいの席に座るティナが見える。確かに比べてみるとフローラのほうが年上に見えるが、１０も離れているようには見えない。本当に自分の母親なのか疑ってしまうのも無理はないように思う。フローラは相変わらずぐずぐずと半分泣いていた。
『でも、リームは私のことが嫌いなようだから……』
『いやあ、嫌いというよりもどうしたら良いか分からないだけだと思いますよ』
『でもでもっ、きっとがっかりしたわ。自分の母親がこんな頼りない泣き虫だなんて……』
と、言いつつも再び本格的に泣き出すフローラ。侍女がさっとハンカチを取り出す。ティナは肩をすくめた。
『まずは、しっかり自分の考えを伝えることですね。フローラさんは、どうしたいんですか？』
『私は……ただ一緒にお茶を飲みながらお菓子を食べたり、中庭を散歩したり、あとラングリーに花畑に連れて行ってもらったり、そういうことをしたくて……あと、謝りたくて』
翡翠色の瞳に涙をいっぱいにためて、少女のようなお姫様は、母親の眼差しで言った。
『寂しい思いをさせてごめんなさいって。もう、お母さんだなんて呼んでもらおうとは、思ってないの。ただ、３人で仲良く一緒にいたいから』
『なるほどね……さぁ、リームはどう思う？』
ティナの視線が、映像越しにリームと合った。ゆれる魔法の水面の向こう、フローラや侍女がきょとんとする中、ティナは何気なく腕をかるく振った。
紫色の光がバルコニーを包む。ぐらりと浮遊するような感覚、ゆがみ、薄れる周囲の風景。次の瞬間には、リームはあの部屋に立っていた。
「リーム！ ラングリー！」
フローラが声をあげる。一緒についてきてしまったらしい宮廷魔法士は、この歩く人外魔境がと笑顔でティナに悪態をついた。
「どこらへんから聞いてたの？ リーム。『頼りない泣き虫なんて』ぐらいから？」
面白がるように聞くティナに、リームは淡々と応えた。
「……いえ、『私のことが嫌いなようだから』です」
「あああああの私はその……ええと……ねぇどうしましょうラングリー？」
慌てふためく様子に親近感を感じてしまったのは事実で。
リームは緊張にふるえる声を振り絞って言った。
「私は……私には、親はいません。孤児として生きてきて、これからも一人で生きていきます。でも」
ぽろぽろと涙を流しながら、じっと自分を見る若い母親を、リームも目をそらさずに見つめた。
「……お菓子を一緒に食べるぐらいなら……たまになら、ここに来てもいいです」
「あ、ありがとう……リーム」
ひっくひっくとしゃくりをあげて泣くフローラ。照れくさくなってリームはティナに視線を移した。ティナは満面の笑みでうんうんと頷き、ふとラングリーに目を向けた。
「で。何か言うことはないの？ ラングリーさん」
「ん？ 俺か？ いや別に……良かったなぁ、丸く収まって」
すっとティナの目が細まる。なんだか意地の悪い微笑みだなあと、リームは思った。
「リームが孤児院に送られた理由、聞いたのよ。フローラさんが他国から婿を迎えてこの領地に引っ越す前。クロムベルク城にいたころに、すでに生まれていた子だからってね」
話の見えないリーム、気まずそうにする侍女たち、そしてフローラはまだ鼻をすすりつつも不思議そうな顔でラングリーに言った。
「あら、ラングリー、まだリームに話してなかったの？ あなた先にリームに会いに行ったものだから、てっきりもう話しているのかと」
「いやほら、言い出しにくいだろう、俺の立場的にはな。ただでさえ思春期の娘は難しいって話だしなあ」
ラングリーは頭をかく。リームは、訳ありの子供しかいないピノ・ドミア神殿という場所にいたせいで、大人の事情はなんとなく断片的に理解できた。おぼろげに話が見えてきて……しかし信じられない気持ちが強くて。
そんなリームの心中は察せられることなく、フローラは恋する少女の微笑みで言った。
「リーム。ラングリーは、あなたのお父さんなの」
「……そういうことだ、リーム。お前がフローラと仲直りして、お父さんは嬉しいぞ。はっはっは」
ラングリーの開き直った笑顔に、リームは驚きで頭の中が真っ白になりながらも、フローラと対面したときには吹っ飛んでいた怒りがふつふつとわいてくるのを感じた。
雑貨屋に来たときも、バルコニーで会った時も、自分の娘だと分かっていたのだこの男は。ここまで黙っておいて、しかも最後まで隠し通そうとして、その一方で自分には母親にちゃんと伝えろと言ってきて！
なんだかとってもバカにされている気がしてきた。いや、実際バカにされてるに違いないと確信した。
「あんたなんて……父親とは認めない！ のぞき魔！ 無責任男！」
「ほらみろ、フローラ、嫌われたじゃないか」
「あらまあ、リーム……これって反抗期なのかしら」
何故かフローラはちょっと嬉しそうで、そのやり取りがまたリームの気に障った。まるで子供を見る夫婦のようではないか。なんだかその場に居るのがイヤになって、リームはティナに駆け寄った。
「ティナ、帰りましょう。もう用事は済みましたよね」
「えぇ？ いいの？」
くすくすと笑うティナは、事の成り行きを楽しんでいるようだ。全く人事だと思って、と、リームは思いつつも、今はこの場から去ることが優先だった。
「いいんです。どうしてもって言うならまた来ますから。宮廷魔法士のオジサンのいないときに！」
「オジサンって、リーム、お前な……」
「あーあーあー、ほらティナ、もうさっきの紫色の光のやつでいいですから、帰りましょ！」
「まー、そう言われちゃあ仕方ないわね……じゃ、王妃様によろしく伝えてちょうだい」
ティナが手を振ると、ティナとリームのまわりを紫色の光が包み込んだ。薄れる部屋の景色の中、寄り添うフローラとラングリーの姿がリームの記憶に深く刻み込まれた。あれが、両親。王家の血を引く姫と、宮廷魔法士。まるで御伽噺だ。自分には……関係のないこと。ただ、泣き虫なフローラ姫が一緒にお茶を飲みたいって言うから、それぐらいはしてあげてもいいかなって、そう思うだけで。
――次の瞬間には、もう見慣れた雑貨屋の店内だった。
竜の背に乗って、お城へ行って。夢だったらいいなって、思わないでもないリームだったが。
「本当のことなんだよ、ねぇ」
つぶやきに予期せずティナが応じる。
「本当のことだけど、別に問題のないことでしょう。リームは、リームの好きに生きればいいのよ」
「そう、だよね……うん。明日もお店がんばりましょうね、ティナ」
そう、何も変わらない。これまで通り、ちょっと奇妙な雑貨屋で働いていけばいいだけ。リームとティナは笑顔を交わして部屋へあがっていった。
（７）不思議な日々は続く
「ねぇ、一体どうなっているの？ このホウキ」
くねくねと踊るホウキをカウンターに置いて、三角巾にエプロン姿の中年女性は言った。
「ものは試しと買ってみたけど、やっぱり噂どおりねぇ。魔法なのかしら？」
「はぁ、申し訳ないです。代金はお返ししますので……」
店主ティナは、もはや慣れきった謝罪と返答をするが、中年女性は返金を求めているわけではないらしく。
「いえね、私はこれがどうなっているか知りたくて」
「さあ……私にも分からないです」
「あなたが店主なのでしょう？」
「ええ、私も困ってます」
「それは大変ね……」
結局その中年女性は帰っていったが、くねくね踊るホウキは珍しいからと持って帰っていった。
「奇特な人もいるものですね、ティナ」
「うーん……そうね」
どうもティナは不良品（？）を持っていかれたことに不満なようだった。リームとしては逆に奇妙な道具として売り物にしてしまえばいいのではないかと思うのだが、ティナは普通の雑貨屋をやりたいと言い張るのだ。
『はっはっは、この雑貨屋も先が思いやられるなぁ』
急に聞こえてきたのは、陽気な男性の声。リームはとたんに眉をしかめた。カウンターの裏の窓辺には、地味な小鳥がとまっている。その鳥から声は聞こえるようだ。
「ティナー、のぞき魔のオジサンが用事ですってー」
『オジサンはやめるんだ、リーム……お父さんと呼べとは言わないが、せめてお兄さんと』
「年齢を考えて言ってよね、ロリコンおやじ」
『どこでそんな言葉覚えたんだ？ フローラはあれでも２９なんだぞ、俺と５つしか違わん』
「うっそ、フローラ様、そんな年！？」
やっと２０代にさしかかったようにしか見えない母親の年に驚愕するリーム。そんな親子のやり取りをティナは微笑ましく見守っていた。
『フローラは名前で呼ぶのか、そうか……まぁいい。今日は手紙を届けに来ただけだからな。お茶会の招待状だそうだ。ちゃんと行ってやれよ』
小鳥は光の球へと姿を変え、一通の手紙を残して消えていった。
家紋の付いた封筒の差出人には少し丸みのある丁寧な字でフローラの名前が書いてあった。そして表書きにはリーム・キティーア・ストゥルベル殿と書いてある。
「そんな名前だったのね、リーム」
手紙を覗き込むティナに、リームは少し目を伏せた。
「……うん、そうみたいだよ」
他人事のように言いつつ、胸はじんわり温かい。照れくさいけど、いやな気分とは違う。
こういうのも悪くないか。
リームは抱いた暖かな気持ちを否定せず、手紙の封を開けたのだった。
― 続 ―
