（６）

　結局、ティナに先日のラングリーとのやりとりの意味を聞いても、いまひとつリームに理解できない答えが返ってくるばかりだった。
ティナの話をまとめると、『青』の対応を頼んだお礼と今後『青』がラングリーを調査したときの対策のために、『雑貨屋の不思議を背負える何か』を渡したらしい。
おそらく魔法だとリームは思うのだが、つまりこの雑貨屋が奇妙な原因は、ティナが何か魔法をつかっているせいなのだろうか。それと同じ魔法を書いた巻物をラングリーに渡したということなのだろうか。
しかし、ラングリーの様子が只事ではなかった。いつも状況を面白がっているようなにやにや笑い（とリームには見える）を浮かべているのに、あんなに真剣なまなざしは初めてみた。これを渡す意味を分かっているのかとティナに聞いていた。ティナが思っている以上の意味が、あの巻物――あるいは魔法にはあるのだろうか。ティナは問題あるとは思わないと言っていたが・・・・・・。
「リーム～！　そろそろ時間じゃなーい？」
階段下からティナの呼び声が聞こえてきて、雑貨屋の２階の自室にいたリームは、はーいと大きく返事をした。
前回、ラングリーの塔へ行ってから１週間が経っていた。今回はミハレットがいないといいなぁと思いつつ、リームは魔法語教本をまとめて、１階に下りた。
「お待たせしました」
「準備はできた？　じゃあ、送るわよ。迎えはいつも通り４刻くらいでいいかな？」
「はい。いつもありがとうございます」
「いいのよ。魔法は減るもんじゃないしね」
あらわれた紫色の光がリームを包み込む。呪文の詠唱無しで魔法を使えるのは、魔法具に事前に呪文を織り込んでおくからだ。ティナが身につけている魔法具は呼び鈴と連動しているイヤリングくらいだから、たぶんとてつもなく複雑な魔法があのイヤリングには込められているのだろう。
リームの目の前が紫色の光でいっぱいになった次の瞬間には、すでに薄れつつある光の向こうには、ラングリーの塔が見えていた。

＊　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「待ってたぞ、リーム！　今日も弟子の心意気を教えてやろう！」
塔の入口を入ってすぐ、リームを出迎えたのは相変わらずやる気満々のミハレットだった。
やっぱり、いた・・・・・・。リームはうんざりしたため息をついた。もしかしたら初めてここに来たときのように、ミハレットが居ない日もあるのかもしれないと、淡い期待もいだいていたが無駄だったようだ。
なんとかミハレットと遭わないように日程を調節して魔法を教えてもらえないかとラングリーにも伝えたのだが、結局今逃げても問題は先延ばしになるばかりだろうと言われて、それは確かにその通りだったから納得せざるをえなかった。
逃げるのではなく、ちゃんと真正面から受けて立つしかないのだ。
魔法語教本はとりあえず１階の応接室に置いて、ミハレットに連れられるまま、リームは城内へ向かう。
「宮廷魔法士の弟子たるもの、それなりの知性と気品を兼ね備えてなければならない。まずは形からだ。リームの恰好は魔法士としてふさわしくない」
意気揚々と語るミハレット。リームは庶民は魔法士にふさわしくないと言われたように感じた。これだから貴族は。皮肉をこめて言った。
「魔法の力の前では、貴族も庶民もないんじゃなかったの？」
「貴族も庶民も関係なく、魔法士らしい格好すれば皆魔法士に見えるだろう？　なにより、かっこいいじゃないか」
師匠であるラングリーと全く同じ黒のローブを着て、髪型まで似せてしまうミハレットは、

（４）（５）弟子の試練

　ラングリーは笑顔で執務室の中に去り扉は閉められ、部屋の外に残されたのはリームとミハレットだけだった。
「よーし。まずは、お前がどれだけ師匠のことを知っているか試験してやろう。弟子になるためにはまず師匠のことを知らなければならないからな」
「だから、ちょっと待ってってば！　私は好きであいつに魔法を教わってるわけじゃないんだから！」
「あ・い・つ・・・・・・？　まさか、まさかそれは師匠のことじゃないだろうな！？　お、お前は弟子の風上どころか風下にも置けない奴だな！？　どういう礼儀作法を教わって育ったんだ！！」
面倒くさい。すごい面倒くさい。なに、こいつ。
リームは期待していた魔法を教えてもらえない苛立ちを抑えきれなかった。
しかし、『青』に推薦してもらうためには、どうしても宮廷魔法士ラングリーの弟子という地位は必要だった。才能がないと断言されたからこそ、それが唯一の『青』への道。
深呼吸。ぐっとお腹に力を入れる。なるべく落ち着いた大人びた声が出るように努めた。
「ごめんなさい。確かに言い方が悪かった。私は『青』に推薦してもらうために、あい・・・・・・宮廷魔法士ラングリーの弟子である必要があるの。二番弟子でも別に文句はないから、認めてくれない？」
「お前、『青』に推薦してもらうために師匠の弟子になりたいのか？　動機が不純だ。そんなことでは、師匠の弟子として認められないな」
こ・い・つ・・・・・・話にならない！
リームはゆらゆらと怒りをまとってミハレットを睨みつけた。ぐっと握ったこぶしがふるふる震える。射殺ろさんばかりの視線に、さすがのミハレットも気圧されたようだ。
「う、うん。まぁ、お前のがんばり次第では、認めてやらんこともないかなー」
「・・・・・・で、何をすればいいわけ・・・・・・」
「えーと、まず、落ち着くんだ。呪い殺しそうな視線で人を見るな。魔法士たるもの、いついかなる時でも冷静沈着でなければならないって師匠が言ってたぞ」
とりあえず、リームは矛を収めた。こいつがラングリーの弟子である事実が変わらないのであれば、一刻も早くこの茶番を終わらせたい。
「なるべく早く終わらせてよね。私はこんなことする暇があったら魔法を習いたいの。あんたもそうじゃないの？」
「お前、本当に口が悪いな・・・・・・オレはあんたじゃなくてミハレットだ。ミハレット・エフォーク。お前はリームと言ったか。家名は？」
「家名なんてあるわけないよ。孤児なんだから」
「・・・・・・そうなのか。それは失礼を」
おそらく無意識だろう、胸に片手をあてて謝罪するミハレットの、憐れみの混ざる視線に苛立ちをおぼえ、リームは軽く唇を噛んでそれを抑えた。ミハレットの言葉遣いと丁寧な所作に貴族の影が見えることに、更に嫌悪感をつのらせる。
私、こいつ、きらい。オジサンの次ぐらいにキライだ。

＊　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　＊

「まずは、師匠の部屋の掃除だ。師匠のために自ら進んで掃除をするのが、良い弟子というものだ！」
ミハレットに連れてこられたのは、塔の２階にあるラングリーの自室部分だった。ベッドと書き物机とクローゼットしかない部屋で、それなりに片付いていた。
「ふーん。まぁいいけど、掃除するのになんでバケツと雑巾しか持ってないわけ？」
「・・・・・・は？　他に何か必要なのか？」
「掃除するには、まずハタキで上から順にほこりを落として、それから床を掃いて、水拭きはその後でしょう」
「そ、そうか・・・・・・そういえば、女中たちがそういう道具を持っていた気がしないでもないな」
お貴族様はこれだから。リームは肩をすくめて、物置に掃除用具を取りに行った。
神殿付属の孤児院で育ったリームにとって、掃除はお祈りと同じぐらい日常的なもの。てきぱきとこなす様子を、ミハレットは部屋の入り口でぽかーんと見ていた。
ひととおり掃除を終え、道具を片付け終わったリームはミハレットに言った。
「さ、終わったけど、次は何すればいいの？」
「すごいなぁ・・・・・・リームは女中見習いなのか？　まぁ城に入れるんだから、そうなんだろうな」
「いや、掃除ぐらい貴族じゃなければ誰でもできるでしょ。私は雑貨屋で働いてるの。ミハレットみたいに毎日暇してる貴族ならいいんでしょーけど、私はわざわざお休みもらってここに来てるわけ。本当に早く魔法の勉強したいんだからね！」
「オレは家の名前は捨てたんだから、もう貴族じゃないぞ。魔法士として生きていくんだ。そもそも、魔法の力は平等だ。貴族も庶民もない」
「はいはい。ならきっと、住むところも食べ物も自分で手に入れてるんでしょうね？」
「うっ・・・・・・いや、それは、ちょっと家の名前で借りているだけだ。いずれ魔法士としての稼ぎで返すんだ」
しどろもどろなミハレットに、リームはため息をついた。
「はい、次ね、次。ていうか、もう弟子として認めてくれる？」
「いや、まだだ。世界一の師匠の弟子ならば、世界一の弟子であることを目指さなければ！　次は、差し入れだ。調理場に行くぞ！」
ラングリーに関わることだけ、不必要なほどやる気に満ち溢れるミハレット。こんな調子で付きまとわれたから、弟子にせざるを得なかったのだろうか。本当に面倒くさいやつだった。

＊　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　＊

クロムベルク城の調理場は広間のように大きく、何十人もの調理師が働いている。王様や王妃様のお食事はもちろん、定期的に開かれる晩餐会の食事や、大臣や神官、近衛兵、宮廷魔法士など城に住み込みで働いているものたちの食事も作っていた。
ミハレットは城の中では有名らしい。とても貴族が通らないような通用口を通っていても、使用人たちは会釈をするばかりだ。慣れた様子で調理場に入っていくと、ひとりの体格の良い調理師が声をかけてきた。
「おや、ミハレット坊ちゃん。今日もラングリー様への差し入れですかな？」
「あぁ、そうなんだ。クロッツ菓子はあるかな？」
「それが、あいにく今、きらしておりましてねぇ。まぁ、材料はありますから、１刻ほどでできあがります。お部屋ででもお待ちいただければ、届けさせましょう」
「いや、取りにくるよ。よろしくな」
「・・・・・・え？　作るんじゃないの？」
先ほどの掃除のように、自分でやるのかとばかり思っていたリームは、ミハレットのうしろでつぶやいた。ミハレットが軽く驚いた様子でふりかえる。
「リーム、もしかして料理もできるのか？　すごいな・・・・・・なぁ、ドルマー、オレにも作れるかな？」
聞かれた調理師は、困った顔をして頭をかいた。
「いやぁ・・・・・・それほど難しくはないですがね。坊ちゃんに火傷でもされたら、あっしらが怒られますからねぇ」
「じゃあ、私だけやればいいですね。ミハレット坊ちゃんはお部屋ででもお待ちいただければお届けしますよ？」
リームがからかう調子で言うと、ミハレットはむっとした表情で首をふった。
「いやっ、オレもやる！　一番弟子として、負けれいられないっ」
こうして何人もの調理師に見守られながら、リームとミハレットはクロッツ菓子を作り始めた。
ミハレットの不器用さは、目を見張るものがあった。卵をかき混ぜるだけでこぼしそうになる。リンゴを切る時は、どうかそれだけは代わりにやらせてくださいというドルマーに断固として譲らずに挑戦、予想通り指を切りそうになり、見守る調理師一同が息をのんだ。
「まったく、お嬢ちゃんが変なことを言いださなきゃなぁ・・・・・・それにしても、お嬢ちゃん見ない顔だけど、新人かい？　随分坊ちゃんと仲が良いように見えるが」
ミハレットが四苦八苦している間、手際良く生地作りを終わらせていたリームに、ドルマーが言った。
「まさか！仲良くなんてないですよ。今日会ったばかりです。私、宮廷魔法士の弟子になりました、リームといいます」
「ほほぉ、そりゃあまた。ラングリー様が新しい弟子をとるとはね。坊ちゃんが弟子になると言いだしたときは、それはもう大変だったさ。ラングリー様は貴族にも容赦しないから、いつ坊ちゃんがやられるかと心配したもんだが、さすがに子供には手を出しづらかったようだねぇ。とうとう折れたのが１年くらい前かな。お嬢ちゃんはいったいどうやって弟子になったんだい？」
「まぁ・・・・・・なりゆきで」
フローラ姫が自分を引き取りたいなんて言わなければ、ラングリーと出会うこともなかっただろうし、そうだとしたら『青』のひとりから直々に才能がないと断言された自分が、『青』を目指すのは途方もない話だったろう。
本当はフローラ姫やラングリーに頼るのは嫌だったし、自分ひとりの力でなんとかしたい気持ちはあった。しかし、どうしても『青になるのは不可能でしょう』という言葉が頭から離れない。そして『ラングリーの弟子になれば、青になれるかもしれない』という言葉が。憧れの青の魔法監視士から言われた言葉は、重い。
自分の矜持と夢とを天秤にかけて、リームは夢を選んだのだった。


リンゴを混ぜ込んだ焼き菓子『クロッツ菓子』は、リームの作ったものはそれなりに形になっていたが、ミハレットのものはぼろぼろと崩れて菓子の形をなしていなかった。
「なんでこうなるんだ・・・・・・？　リームと何が違うんだ？」
中庭の塔に戻る道すがら、ミハレットは自分の作った菓子を見てため息をついた。
「でも、味はそんなに違わなかったし、いいんじゃない？」
「いやっ、師匠に食べていただくんだったら、ちゃんとしたものでないと！　とりあえず、今日はリームのだけ渡してくれ。次こそはちゃんと作るからな」
ふと、塔の入口の前に、人が立っているのが見えた。金髪を高い位置でひとつにまとめ、動きやすい普段着を着た若い女性――ティナだ。リームははっと息をのんだ。いつの間にか予定の時間を過ぎていたのだ。どれくらい待たせてしまっただろう。リームは塔にむかって駆けだした。
「ティナ！　ごめんなさい。うっかりしてました。待ちましたか？」
そんなリームを、ティナは笑顔で迎える。
「ううん、全然大丈夫よ。ちょっとラングリーに用事もあったし、問題ないわ。そっちが例のミハレットくん？」
ラングリーから話を聞いたのだろう、追いついたミハレットを見てティナが言う。ミハレットのほうもリームに聞いた。
「リーム、この人は？」
「私が働いている雑貨屋の店主さんだよ。いつも迎えに来てもらってるの」
「初めまして、ミハレットくん。ティナ・ライヴァートよ」
「初めまして。ミハレット・エフォークだ。どうぞお見知りおきを」
片手を胸にあてて一礼するミハレットに違和感を抱かないらしいティナは、やはりある程度貴族との付き合いに慣れているようだった。
「どうする？　リーム、もう帰る？　ラングリーに挨拶してからにする？」
「挨拶は別にいいんですけど、これを届けなきゃいけないんです。あと、魔法語の本も借りて帰りたいですし」
「うん。じゃあ行こうか」
３人は塔をあがり、執務室へとやってきた。ティナがノックをして、扉をあける。ラングリーは正面の机に座り、何やら真剣な顔で巻物を見ていた。３人を見ると、ふといつもの笑顔を見せたが、目が笑っていない、とリームは思った。
「おかえり、リーム、ミハレット。どうだ？　試練は乗り越えられそうか？」
「さすが師匠が選んだだけあって、見込みはあると思います。ですが！　まだ正式に認めるわけにはいきません！」
あれだけやって、まだなの？　リームは隣からミハレットを睨みつけたが、ミハレットは気づいていない様子だった。
「クロッツ菓子、作ってきましたよ。ミハレットがいつも差し入れしてるそうですね？　どうぞ」
「おお、悪いな。なんだ、リームが自分で作ったのか？　これはフローラにやったら大喜びだな。持っていってやらないと」
リームが渡した袋から菓子を取り出して見ながら、満面の笑みで言うラングリー。その言葉を、ミハレットは不思議に思ったようだ。
「フローラ様に？　フローラ様はそれほどクロッツ菓子がお好きでしたでしょうか」
いけない、バレる。リームは咄嗟に思い、その隠したい事柄を自分がいまだ認めてないことには気がつかず、声をあげた。
「それじゃ、私は帰りますね！　魔法語の本、借りていきます。さぁ、ティナ、帰りましょう」
横の机にまとめて置いてあった魔法語の本をかかえ、ティナに言う。ティナはそんなリームの懸念に気付いたのだろう、仕方がないわねというような笑みを浮かべた。
「またね、ラングリー。ミハレットくん」
ふたりが部屋を出る直前、ラングリーが口を開いた。
「ティナ・ライヴァート殿。貴方は、これを俺に渡す意味を、本当に分かっているのですか？」
ラングリーの表情に、いつもの飄々とした笑顔はない。真っ直ぐにティナを見ていた。一方のティナは、けろっとした笑みで小首をかしげる。
「意味も何も、あなたが必要だって言ったんじゃない。私は、あなたがそれを持つことに、何か問題があるとは思わない」
「貴方は俺を信用しすぎているのか、見くびりすぎているのか、どちらかですね」
「どちらかだったら何か問題あるの？　私は、そうは思わない」
にっこり笑うティナとその隣で目をきょろきょろさせながら様子を見ていたリームが、淡い紫色の光に包まれた。一瞬で強さを増した光は突然ふっと消え、その後にはすでにふたりの姿はなかった。
「・・・・・・師匠、あの人は、一体・・・・・・？」
ミハレットが茫然と尋ねる。ラングリーは長く息をつき、髪をかきあげた。
「気にするな。世界は広い。知らない方がいいことも、世の中にはあるってことだ」

（３）宮廷魔法士の弟子

　美しく整えられた花壇と石畳の小道、まだ日が真上に昇り切っていない柔らかな陽射しの中、さわさわと風だけが通り抜ける。
そんな晩夏のクロムベルク城の中庭に、紫色の光があらわれた。その光が薄れ、光の中からシルエットが見えてくる。灰色のワンピースを着て分厚い本を何冊も持った、肩までの黒髪の少女――リームだ。
約１カ月ぶりのクロムベルク城。中庭には、石造りの塔が建っていた。宮廷魔法士ラングリーの執務室や居住場所がある塔だ。
やっと今日から本格的に魔法を教えてもらえる。ラングリーに会うのは嫌だけれど、魔法を教えてもらえるのは楽しみにしていた。
魔法語を勉強していて、実際自分でも魔法を使ってみようと試したのだが、滅多にうまくはいかなかった。＜小さき光＞ぐらいの基本的な魔法から、ちょっとでも他の要素を足そうとすると、とたんに発動しなくなる。呪文の発音はティナにも確認してもらって間違いなく正しいはずなのに。やはりなんらかのコツがいるようだった。
塔の入口の大きな木戸を背中で押し開けるようにして中に入る。１階はシンプルな応接間のような部屋になっていた。今は誰もいない。入口のすぐ横から、壁に沿ってらせん階段があり、上の階へと続いている。
重い本を両手にかかえて最上階まで上がるのは少々骨が折れるが、文句は言っていられない。リームはよしっと心の中で気合いを入れて、石造りの階段をのぼりはじめた。

＊　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　＊

軽く息をあげながら、最上階にたどり着いたリームは、ラングリーの執務室の扉の前で、一応礼儀上ノックをしなければと本を一旦床に置こうとした。
と、その時突然、扉が開いた。外開きの扉は、当然目の前にいたリームにぶつかりそうになる。
「っきゃ！？」
「おおっと、すまない！」
よろけたリームを支えたのは、しかし、ラングリーではなかった。
背の高さはリームよりわずかに高い程度、おそらく年齢もそう変わるまい。肩より短い蜂蜜色の髪を外にはねさせ、瞳は濃い青色。そして、どこかで見たような黒いローブを着た少年だった。
「大丈夫か？　重そうな本だな。師匠に頼まれたのか。あいにく、今師匠は出かけているんだ。もうそろそろ帰ってくると思うんだが・・・・・・本は渡しておくよ。ありがとう」
そう言いながら、リームの抱えている本を受け取る少年。リームはあっけにとられてしまって咄嗟に反応できなかったが、すぐに状況を飲みこんだ。まるであつらえたように同じローブを着ていればおのずと答えは分かってくる。師匠とは、ラングリーのこと。弟子はとらないと言っていたが、いるではないか。
「・・・・・・？　どうした？　何か他に言いつかっていることがあるのか？」
魔法語教本をテーブルに置いた少年が、リームに聞く。間違いなくこの少年は、リームのことを小間使いだと思っているのだろう。まぁ、慣れてるけどね・・・・・・リームは遠い目をしながら答えた。
「あの、私は本を届けにきたんじゃないの。私は魔法を教わりにきてて・・・・・・」
リームが言い終わる前に、少年は納得の表情でうんうんと大きくうなずきながら言った。
「あぁ、なるほど。うん、分かる、師匠に憧れるのはよーく分かるぞ。師匠は世界で一番、聡明で強力で独創的な素晴らしい魔法使いだからな！　しかし残念なことに、師匠はそう簡単には弟子をおとりにならないんだ。ここまで来る行動力は認めるが、弟子になるのは無理だろう。諦めた方がいい」
「いや、そーじゃなくて・・・・・・」
その時、階段から足音が聞こえ、リームが振り向くと、いつも変わらぬ飄々とした笑顔のラングリーがあがってくるところだった。
「おう、お前たち。そんな入口につったって、何をやっているんだ？」
部屋の中の少年もラングリーに気付き、ぱっと笑顔になる。なかなか華やかな見た目の少年だ。黒いローブよりも銀糸の刺繍のはいった豪華な服のほうが似合うだろう。
「師匠！　おかえりなさい！　この子が本を運んできてくれたのですが、師匠が頼んだものですか？」
「あぁ、そういえば、お前たち顔を合わせるのは初めてだったなぁ」
そう言うラングリーが、一瞬いたずら小僧のような無邪気な笑みを浮かべたのを、リームは見逃さなかった。こいつ、何か企んでる。あるいは、面白がっている。警戒するリームをよそに、ラングリーは明るい笑顔で続けた。
「リーム、こいつはミハレット。まぁ一応、俺の押しかけ弟子みたいなもんだ。ミハレット、こいつはリーム。新しい弟子だ。ふたりとも仲良くするんだぞ」
予想がついていたリームはそれほど驚かなかったが、飛び上るほど驚いて大声をあげたのは少年――ミハレットのほうだった。
「あああ、新しい弟子ぃっ！？　ししし師匠っ、どういうことですかっ！？　オレは、あんなに！　あーんなに苦労して弟子にしていただいたのにっ！！　急にひょいと来て弟子になれるなんて、おかしいですっ！！」
「俺がいつ誰を弟子にしようと、俺の勝手だろう？」
涼しげに言うラングリーに、ミハレットは頭をかかえて身をよじる。あまりの興奮具合に、リームは思わず身を引いていた。
「それは！　そうですが！　――あああ、納得できませんっ！！　師匠っ！！　オレは一番弟子としてっ！！
この子が師匠の弟子にふさわしいかどうか、試させていただきますっ！！」
「んー、まぁ、お前ならそう言うとおもったさ。というわけだ、リーム。こいつを納得させるのは大変だぞ？　がんばれよ」
ラングリーに満面の笑みでぽんと肩を叩かれ、リームはうろたえた。
「えっ、ちょ、ちょっと待ってください！　今日こそは魔法を教えてくれるって、言ってたじゃないですかっ！」
「こいつにギャーギャーわめかれながらか？　それは無理だろう。ま、何事にも試練はつきものだからな」
その笑顔は、明らかに状況を楽しんでいる表情だった。こいつ・・・・・・またこうなることを分かっていて黙っていたのだ。性根が腐っている。この腹黒中年魔法士がっ。
リームの呪いの視線にも、ラングリーはどこ吹く風といったような笑顔であった。